大军出发前，赵光义照例“面授方略”：潘美等负责迂回绕后，所以必须要快，快速清除云、应等山后诸州；而曹彬则率领十余万主力逡巡而进，大张旗鼓地扬言进攻幽州，却必须要慢，要慢，要留给敌人调兵遣将的时间，把敌人主力吸引到幽州。
按照赵光义的设计，等潘美完成迂回后，被吸引到幽州的辽军主力就成了一支孤军，然后再慢慢将其消化掉。如果曹彬进军太快，在潘美尚未完成迂回包抄、切断幽州后路的时候就挺进到幽州的话，辽军主力也就会有充足的时间分散到潘美一侧，辽国后方也会源源不断地增援，如此则会重蹈上一次北伐的覆辙。
开战后，潘美迅速攻克寰州、朔州、云州、应州，田重进则取飞狐、灵丘、蔚州等地，看着同事们接连立功，曹彬按捺不住躁动的小心脏，攻克新城、固安、涿州。
看到潘美、田重进的报捷，赵光义喜上眉梢，唯独看到曹彬报捷时，就满面愁容，“怎么又赢了……”除了战略上的考量，赵光义更担心曹彬的粮道被辽军截断。
曹彬主力路出河北，这里是广袤的华北大平原，非常利于骑兵的快速机动，曹彬率领着十余万大军，十几万张嘴，每日消耗的粮草都是一个天文数字，假如战线拉得太长，辽军派出几支机动骑兵，专门绕路截断粮道的话，曹彬就危险了。
果不出赵光义所料，就在曹彬进驻涿州十几天后，后勤补给就出现了大问题，“食尽，乃退师雄州，以援供馈”。
这条奏报直接让赵光义原地爆炸（大骇），“岂有敌人近在眼前，而退兵等待粮草的？曹彬的脑子被驴踢残废了吧（何失策之甚也）！”随后派人驰告曹彬：停止向雄州的行军，立刻沿白沟河行军，与米信会师，然后养兵蓄锐，继续制造声势，实际则要按兵不动，以等待西路军完成战略迂回。
截止到这里，赵光义的战略还没有露出败相，甚至起到了一定的加分作用。辽军前期的调度已经一只脚踏进了赵光义的陷阱，辽军把大量精锐力量调往幽州，曹彬前期攻势犀利，如果突然与米信会师，必会吸引辽军更大的关注。
然而曹彬手下诸将见潘美、田重进等部队接连立功，不甘坐冷板凳，纷纷要求杀敌立功。面对汹涌的众意，曹彬无力节制，于是携带了五十天的军粮，再次北上死磕涿州。
在去往的涿州的路上，辽军重重阻挠，曹彬且战且进，缓慢推进到距离涿州城百里的地方，就已经花费了二十天的时间。
辽将耶律休哥知彼知己，扬长避短，把自己的优势发挥的淋漓尽致，把宋军的软肋拿捏得极为到位。因辽军兵少，耶律休哥没有选择正面打团，而是选择了“游击战”，在夜间出动骑兵，专挑落单的宋军截杀，伤害性不大，但给宋军带来的心理恐惧是极大的；到了白天，耶律休哥利用骑兵的机动优势声东击西，使宋军疲于应对；同时也着重抄掠宋军粮道。
据辽国人记载，曹彬为了应对辽军的袭扰，下令结成方阵，在道路两边挖壕沟……提前上演了一战中的挖壕沟比赛。由于缺乏饮水，宋军不得不从泥潭中过滤泥水而饮。
在这种窘况之下，曹彬不得不再次放弃涿州，主动向后撤退。
至于曹彬后撤的原因，据宋人记载，是因粮草不足和疫情才撤退的，而根据辽国人的记载，曹彬是听说萧太后抵达后，被吓尿，连夜冒雨而遁。
二夺涿州，曹彬夺了个寂寞。
付出了巨大的代价才打下的涿州，曹彬实在不忍拱手放弃，在退兵之前，他打算让部将卢斌率领一万人驻守。卢斌说涿州深入辽境，内无粮草、外无支援，根本守不住，还不如结阵而退，保留这一部分有生力量。
曹彬这才彻底放弃了涿州这块儿鸡肋，然后让全城百姓在军队的保护下徐徐南撤。
“当我这里是公共厕所啊，想来就来，想走就走？”萧太后很生气，后果很严重。萧太后给耶律休哥调拨了大量精锐骑兵，“给我干他！”
猥琐发育的耶律休哥终于有了开团的实力，撸起袖子加油追。
曹彬的队伍是扶老携幼的移民队伍，队列不整且行动缓慢，等曹彬撤退到岐沟关附近时，终于被辽国铁骑追上。契丹铁骑发动进攻，仓促之下，曹彬只能下令围绕辎重车结成方阵，被动防御。
到了夜间，曹彬、米信率领部分骑兵突围南逃，宋军随即溃散。
耶律休哥大砍大杀，一路杀到易州附近，得到情报说数万宋军逃到了拒马河，正在埋锅造饭。耶律休哥于是急忙来追。
还没等辽军铁骑赶到，惊弓之鸟的宋军望见扬尘就已经吓破了胆，慌不择路，拥挤踩踏而死者、坠河溺毙者不计其数，据说河里的尸体竟然把河道阻断，“为之不流”。
耶律休哥将宋军尸体收集起来，筑为京观。
赵光义听到战败的消息后，痛心疾首，不得不更改作战部署，下令诸将屯兵边境险要之处，田重进驻定州、潘美还驻代州，诏曹彬、米信、崔彦进回朝问责。
虽然事后人们把败军的黑锅甩给了曹彬，似