三月初，春风拂面，马车停在山脚下，一下车，可见满山青翠，洁白如雪的杏花沿着石阶一路盛放。
莲花寺门前，小沙弥将一行女客迎入寺中，为首的妇人气质清艳，她身后跟着的两个少女，一人着艾绿，一人着桃红，皆是眉目如画，虽年纪尚小，但仍能看出日后倾城之色。
三人拜完佛求过签，缓缓往山下走去。
陈莹两步跳下台阶，红色裙摆随风飘飞，她手中握着一支签，轻嗤一声道:“这劳什子签文，分明是在胡说八道。”
江氏心事重重，轻斥道:“莹姐儿，佛门重地，不可胡说。”
她心里还在念着那签文。
“急水滩头放船归，风波作波欲何为。若要安然求稳静，等待浪静过此危。”
解签的法师道，此签乃船行急滩之象，若求得是好事，则此回不成。
江氏问的，恰是长子陈恕今年的乡试。
姜贞在一旁扶着江氏，宽慰道:“二夫人，恕哥哥的学问何须担心？顾先生不也说了，此番恕哥哥必然会中的。”
江氏点头，暂时按捺住心底的不安，是啊，恕哥儿入东山书院两年，回回月考都是第一，有什么可忧虑的呢？
三人回到马车里，继续前往山脚下的东山镇，东山书院就在镇子上，不过此次，三人并非特意来看望陈恕的。
她们于一月前从扬州前往盛京，探望刚怀孕两个多月的陈芙，回来的路上刚好路过东山镇。
车里，江氏抚着茶杯，感叹道:“你们大姐姐，看着是沉稳了许多。”
陈莹一向看不惯陈芙，但这一次却没有反驳母亲的话。
陈芙前年九月与大理寺卿吴嵩的庶长子吴绍庚成婚，一年多未有子嗣，年初，吴绍庚之母杨姨娘做主，给儿子纳了两位良妾，偏偏此时，陈芙被诊出有孕。
但她胎像一直不稳，且隐有滑胎之像，大夫人十分担忧，愁得生了恶疮，无奈之下，老夫人让二夫人上京探望陈芙。
姜贞知道，这是老夫人在警告吴家，给陈芙撑腰。
再次见到陈芙时，她已快认不出来了。
一旁的陈莹正巧也在感叹，“娘，大姐姐……怎的憔悴那么多？”
姜贞记忆中那个神采奕奕，明丽照人的陈家大小姐陈芙，再见时，已成为了一尊端正刻板的木胎泥像，她扶着并未显怀的肚子与她们说话，眼神像一口幽深的古井。
江氏心里大抵知道是怎么一回事，但芙姐儿并未在她们面前诉苦，反而一直笑着。
“二婶和两位妹妹能来看我，我已十分感激，烦二婶回去转告我娘，我在吴家什么都好，夫君待我温柔，婆母也心疼我，如今的日子，我再没什么不满意了。”
江氏不愿去戳破陈芙强撑的脸面，她心情复杂，在陈莹姜贞面前，却也为陈芙掩饰道:“你大姐姐有孕在身，难免疲惫，脸色憔悴些也是正常。”
陈莹半信半疑，不过马车外的风景很快吸引了她的注意力，让她不再纠结陈芙的事。
江氏也松口气，笑着道:“莹姐儿，把帘子放下，翻过年就要十岁了，问还没得规矩。”
陈莹不舍地松开手中的帘子，嘀咕道:“娘，二哥也不在，你就别提什么规矩不规矩的了，多无趣呀。”
江氏轻轻一笑，“是么？等会儿见到你二哥，你也把这话同他说一遍。”
陈莹一下闭紧了嘴，虽然与二哥陈恕已两年多没见过面，但她还记得二哥严肃的面容，心底生寒。
姜贞淡淡地笑了笑，她对陈恕的印象已不太深刻，只有每次见到小黄鹂时，才会想起他的脸。
马车辘辘行了一段小路，便到了东山书院门前。
江氏是先与顾先生说过的，因此能轻松地进到外院，此处设有茶室，书院弟子若有家人来探亲，多在此处相聚。
小厮端来茶水与点心，姜贞随江氏坐下，茶室中燃着檀香，味道不重，但能令人心神清静。
茶室的墙上挂着字画，江氏看了一会儿，便笑着指着一幅松柏桐椿图道:“这幅应是恕哥儿所作。”
姜贞眼神随之望去，只见画中松柏苍劲豪放，枝干皆以浓墨描绘，而树叶却笔墨浅淡，一眼看去，只觉喘不过气来。
陈莹不解道:“娘，这画既未署名，又不像二哥从前的画风，您如何看的出来的？”
江氏微微一笑，正要回答，却听一记低沉声音传来。
“母亲眼明心亮，知儿子甚深。”
扭头看去，一身着襴衫的高大少年正垂手立在门外，目光沉静地看着她们。
正是陈恕。
两年不见，姜贞依然要微微仰头，才能看清他的面容。
十三岁的陈恕较两年前又长高了许多，不过仍旧清瘦，脸上的稚气几乎要消失不见，眉目越发凌厉，薄唇轻轻一抿，十分严肃。
陈莹躲在江氏身后，怯怯地唤了一声“二哥”。
姜贞也跟着叫了一声。