八月初，伴随一场秋雨，院试的日子近在眼前。
陈明修从衙门回来，便说皇上亲派的学政曾大人今日已到了扬州府，与他曾同在翰林院任职，但因为家中有考生，陈明修并未去与曾大人叙旧。
江氏笑道：“二爷过分小心了。”
学政只是主持院试，评卷可不是他，即便是旧识，也不妨碍什么。
陈明修却皱眉道：“娘子，不得不小心呐，你忘了，我前面那位，是如何落马的？”
江氏脸色顿时一白。
按理说，陈明修资历不够，虽在高邮有治水之功，但前任通判胡善泷若不是犯了错，决计轮不到陈明修坐上这个位置。
胡善泷年近五十，在扬州府已经熬了十年，只待长官退位便可平步青云，但正值升官的关键时候，他被卷入了一遭科考舞弊案，他的小舅子给几个考生作保，其中一位考生院试时藏纸条于蜡烛芯中作弊，胡善泷因此被牵连罢了官。
陈明修唏嘘不已，“经此一事，今年朝廷定然会盯紧扬州府，我是再谨慎都不为过啊。”
三品以上的京官有许多，皇上偏偏派了个与他曾为同僚的曾尧过来，难说是不是一场试探。
虹园素心堂中，老太爷与陈恕也正说起去年的科考舞弊案，他正襟危坐，肃然道：“取中生员，便可免差役田赋，故有人为此不择手段，恕哥儿，你的品行我从不怀疑，只是考场之上，亦要学会自保。”
陈恕这么多年不曾去过外面的学院书堂，但整个扬州府却鲜少有人不知道他的。
少年天才，有人想看他摘得桂冠，亦有人想要他跌落尘泥。
陈恕拱手称是，老太爷眉宇之间却不太放心。
“行了，你回去好好准备，尽力即可。”老太爷拍拍陈恕的肩膀，朝他微微颔首。
陈恕离去之后，老太爷才悠悠叹了口气。
他知道恕哥儿他爹这些日子为了避嫌，已经快住到衙门去了，曾尧来请他吃饭也不敢去。
这是还没看透皇上派曾尧来的深意。
曾尧是万泰元年的进士，现任户部左侍郎，曾尧的背后，是当今首辅张迁，派他来扬州府，多有监察之意。
但目标定然不是修哥儿。
老太爷眉头紧蹙，但愿那几位太岁斗法，不要误伤了恕哥儿。
无论如何担忧，八月初八，陈恕踏进了考场。
院试一共三日，从第一天起，陈府中的气氛便十分紧张。
下学之后，姜贞与陈莹去虹园领回鹦鹉牡丹，老太爷嫌牡丹老是与他的翡翠打架，勒令陈莹把它带走，本是陈莹期待已久的事，但陈莹却提不起兴致。
姜贞帮她提着鸟笼，询问道：“怎么了莹莹？我见你一整日都心不在焉的。”
陈莹抓着姜贞的胳膊，紧张道：“贞贞，你说二哥会不会考不中啊？”
话一出口，她连忙呸了几声，“不作数不作数，我胡说的。”
她双手合十，十分虔诚道：“文殊菩萨，都是小女子胡言乱语，您千万不要怪罪我二哥。”
姜贞被她逗笑了，心里不解，恕哥哥学问那么好，怎么大家都这么担忧？
连二夫人都去陪老夫人念佛经了。
过了几日，姜贞才知道大家的担忧并非没有道理。
院试考完不久，陈恕还没归家，就听说有一位刘姓童生被人检举，说是冒籍参加院试。
曾学政当场下令彻查，果然查出，刘童生确实有违规制。
刘童生是外省人，当朝规定，外省人参加本地考试，必须取得当地省籍十五年以上，刘童生其父是一小县的县令，但在扬州做官还差一年多才满十年，因此按规矩不可参加扬州院试。
曾学政当即将此事上报了朝廷，因受刘童生牵连，本来已经考完的童生们都被暂留在衙门中，一一核实了身份才放行。
陈恕归府之时，已过了八月中旬了。
因陈恕在外，前程未卜，陈家今年的中秋也没有办，只是各房自己聚了聚，陈二爷和江氏更是没有心情，索性只发了月饼桂花酿，并未设宴。
陈恕全须全尾地回来，府里这才有了生气。
陈家人都聚在虹园，等陈恕一进来，目光便齐刷刷地看了过去。
姜贞也顺势抬眼。
陈恕一进来，她便吓了一跳。
他仍穿着出发那日的那身月白长袍，衣物虽还算整齐，但脸色却十分憔悴，薄唇毫无血色，平静的眼神中透着疲惫。
“太爷爷，孙儿回来了。”他拜倒在老太爷身前。
老太爷忙叫人扶起他，长舒一口气道：“好好好，回来就好，回来就好。”
江氏两眼噙着泪，陈恕起身后，也轻轻朝她点了点头。
“行了，你也累了，先回去休息，其余的日后再说。”老太爷下了令，众人即便有话想说，也只好咽下去。
陈恕点头称是，很快退了出去。
陈恕在家歇了