在知县失踪的那个晚上，合水城百姓家家关门闭户。</br></br> 百姓躲在门缝里听见蹄铁踏地，看见举火马兵在街上奔来驰去，城西城东时不时传出几声惨叫。</br></br> 人们都以为只有自家才是这才兵乱的幸运儿。</br></br> 次日天蒙蒙亮，太阳还未出来，弥漫湿气的城内稍显平静，有胆大的百姓出门，还能在街上看见昨夜纷乱的蛛丝马迹。</br></br> 有些脏了的布匹与散落的粮食，甚至有坏了轮子的木车歪歪斜斜停在道旁屋檐下。</br></br> 然后先出门的百姓才发现，那个把院墙多垒一尺的狗怂邻居还活着。</br></br> 家家户户都还活着。</br></br> 大劫之后，亲戚友邻互相探望、奔走相告，却也不禁在心头产生疑惑：那谁死了？</br></br> 恐慌过后，最先组织起来的是县学生员们，在教谕的带领下各率仆从好友，组成几支七八人的队伍，开武库取兵器，上街巡城收复东西两门。</br></br> 然后就知道谁死了。</br></br> 从城西袁家大宅昨夜被放出来的婢女说，袁员外家昨夜进了兵。</br></br> 除了前天刚买回家的六夫人被带走，袁员外及其家人、帮闲被杀得血流成河。</br></br> 家里东西也被搬得一干二净，单运东西的双轮骡车就从城外进了上百辆。</br></br> 还有城东的丰老爷、聂县丞家都糟了兵，生员们闻讯赶去，就见家里尸首死法各有各样。</br></br> 这伙边兵手段极其残忍，几乎没几个好好被杀的尸首。</br></br> 不过后来围观百姓说，被吊死的曾在几年前吊死别人，被装进麻袋乱棍打死的也曾用过这样的手段害人。</br></br> 就好像他们是来报仇的。</br></br> 知道死的是这些人，反倒让围观百姓拍手称快。</br></br> 有生员道：“不论如何昨夜死了上百口人，尸首不能就这么放着，明日就该臭了，同乡一场，给他们凑些棺椁？”</br></br> 刚才还拍手的百姓转脸就走。</br></br> 生员连忙叫道：“别走别走，不凑棺椁就凑个草席吧，别走啊，抬出城去总行吧？”</br></br> 好不容易组织了个队伍，把尸首收敛往城外抬，走到半路却听人说那些边军没走，就在西关外扎下两营。</br></br> 西边远处还有地方冒着黑烟，看方向应该是县中大粮商的丁家堡。</br></br> 送葬队伍里抬尸百姓道：“这是为民除害来了！”</br></br> “只是可惜了蒋父母，任职小县不过两年，虽未做出什么大事，却也不为祸地方，等朝廷再给派个官儿不知要多久，还不知会派来个啥东西。”</br></br> “是啊是啊！”</br></br> 尤其对县中生员来说，蒋应昌极为关注儒学教育，在县中无事时甚至会跑到儒学给他们上课，除了父母官还有他们老师的身份。</br></br> 此时想到知县陷于贼手生死不知，县中几名生员个个满面担忧。</br></br> 城下还在感慨，突然就听城上有人喊：“我看见知县大人了！”</br></br> 百姓们当即把尸首就地一扔，沿马道石坡蜂拥跑上城墙，有人指着远处道：“知县大人在那！”</br></br> 西城壕外，十余骑边军马兵有执旗者，有扬鞭者，后面还有人赶着骡车驴车，大队车马在干旱土地上卷起浩荡烟尘。</br></br> 烟尘之外，合水县的父母官蒋应昌向东走，还有一名身穿边军甲胄的青年与其并行，二人缓缓走至城壕。</br></br> 刘承宗抬眼看向城头，估摸着距离差不多了，再走近点，城上架起鸟铳就能打着他了。</br></br> 他说道：“骂我。”</br></br> 蒋应昌知道他是什么意思，却还是摇摇头：“你为合水做了好事，留下的粮食财物，能救许多人，蒋某相信清者自清。”</br></br> 刘承宗挑着眼道：“可你也没拦住我。”</br></br> “我若是庆阳知府，自会率军阻你。”</br></br> 蒋应昌朝县城抬起下巴：“合水小县，无兵无粮，全县死光也挡不住你，我身受皇恩为一地父母，能污些名声保一方平安，已是能力所极。”</br></br> 刘承宗点点头：“行吧。”</br></br> 说完他就转头走，走出两步又转身道：“蒋知县，世事难料，刘承宗只有一个，天下的贼却有许多，没准下次我再听见你名字。”</br></br> “不是被朝廷夺官下狱，就是与城池共存亡了，进城带家眷跟我走吧，保你们衣食无忧。”</br></br> 蒋应昌楞了一下，随后顿了片刻，无声抱拳，道：“食君之禄，忠君之事，城破我死，死得其所。”</br></br> 刘承宗已经翻到红旗背上，他再次颔首，说之前就想到这种结果了，开口也不过是抱着例行公事的想法，便道：“人各有志，到时候别怪我没提醒你。”</br></br> “总督正用抚策，你若有意，我可代为传话。”蒋应昌道：“以你兵马上表归